Armel Le Cléac’h prendra le départ de la Route du Rhum le 1er novembre à Saint-Malo avec un objectif clairement affiché, remporter enfin une course qui lui résiste depuis vingt ans. Le skipper du Maxi Banque Populaire XI a consacré l’essentiel de son programme récent à cette traversée de l’Atlantique jusqu’à Pointe-à-Pitre.
Sa première participation remonte à 2006. Quatre ans plus tard, il monte sur le podium dans la catégorie Imoca, avant de connaître une série de revers en multicoque. Une blessure à la main le prive du départ en 2014, son trimaran chavire au large des Açores en 2018 et une dérive cassée perturbe sa course en 2022.
Ces épisodes donnent à l’édition 2026 une portée particulière. Le navigateur breton explique préparer ce rendez-vous presque depuis l’arrivée de la précédente édition. À bord d’un Ultim capable de très hautes vitesses, la fiabilité, le choix de la route et la gestion du sommeil compteront autant que la performance pure.
Une histoire commencée dans l’enfance
Armel Le Cléac’h a découvert la Route du Rhum en spectateur en 1986, à neuf ans. Cette édition l’avait marqué par la puissance des grands multicoques et par la disparition de Loïc Caradec après le chavirage de son bateau. Vingt ans plus tard, il se présentait lui-même sur la ligne de départ.
Entre-temps, le marin a bâti l’un des palmarès les plus solides de la course au large française. Il a remporté le Vendée Globe 2016-2017 après deux deuxièmes places, et sa connaissance des tours du monde en solitaire nourrit aujourd’hui sa préparation sur un bateau plus rapide et plus exigeant.
La Route du Rhum reste pourtant un exercice différent, avec un départ très fréquenté au large de la Bretagne et une traversée automnale où les premiers choix météorologiques peuvent peser lourd. L’équipe Banque Populaire a travaillé sur la préparation technique du Maxi Banque Populaire XI et sur les scénarios de navigation afin de réduire le risque de revivre les avaries des éditions précédentes.
La flotte quittera Saint-Malo pour rallier Pointe-à-Pitre sans escale ni assistance. Pour Le Cléac’h, le résultat donnera la mesure de quatre années de travail sur une épreuve qui, de l’enfance aux accidents en mer, accompagne toute sa carrière.
