Rio Tinto et la coentreprise Rhodes Ridge ont annoncé le 3 novembre un financement de 28 millions de dollars australiens sur cinq ans pour empêcher les crapauds buffles d’atteindre le Pilbara, dans l’ouest de l’Australie. Le programme, mené avec l’université Curtin, doit créer une zone de confinement de 7 500 kilomètres carrés au sud de Broome.
La barrière reposera sur les points d’eau artificiels utilisés par l’élevage et l’irrigation. Pendant la saison sèche, les crapauds ont besoin de s’abreuver tous les quelques jours. Le projet prévoit de modifier ou d’isoler 685 éléments d’infrastructure dans six exploitations pastorales, entre l’océan Indien et le Grand Désert de Sable, pour leur fermer cet accès à l’eau et interrompre leur progression vers le sud.
Selon le communiqué des partenaires, les préparatifs sont en cours pour un démarrage du programme en 2027. Interrogée par ABC, l’écologue Judy Dunlop, de l’université Curtin, estime que la construction prendra de deux à cinq ans. Un suivi des animaux accompagnera ces aménagements. L’annonce porte donc sur le financement et la mise en œuvre d’un dispositif dont les résultats devront être observés.
Introduits en Australie en 1935 pour lutter contre des insectes des cultures de canne à sucre, les crapauds buffles sont devenus une espèce invasive. Leurs toxines menacent la faune locale, notamment le chat marsupial du Nord et la chauve-souris fantôme. Pour le Pilbara, l’enjeu du programme est de protéger ces animaux avant l’arrivée du crapaud dans la région.