Une bougie métallique haute de 3,50 mètres se dresse désormais à Coulonces, près de Vire, dans le Calvados. Inaugurée le 10 octobre, la sculpture rend hommage à Pierre Polinière, médecin, mathématicien et physicien né dans le village en 1671.
Le choix de cette forme renvoie aux travaux du savant sur la lumière et l’électricité. Au début du XVIIIe siècle, Polinière s’est fait connaître par des expériences publiques qui donnaient à voir des phénomènes encore difficiles à expliquer pour une grande partie de ses contemporains.
Son ouvrage Expériences de physique, paru pour la première fois en 1709 puis enrichi à plusieurs reprises, rassemblait des démonstrations sur l’air, le vide, le magnétisme, les couleurs et la lumière. Des exemplaires sont aujourd’hui conservés dans plusieurs bibliothèques patrimoniales, dont celles de Caen la mer et la Wellcome Collection.
Un savoir scientifique remis au centre du village
Polinière enseignait en privilégiant l’observation et la manipulation. Ses cours publics à Paris ont contribué à diffuser une physique fondée sur l’expérience. En 1722, il a présenté plusieurs démonstrations devant le jeune Louis XV.
Les historiens des sciences retiennent aussi ses travaux sur l’électroluminescence. Des recherches menées au même moment par le Britannique Francis Hauksbee ont étudié des phénomènes comparables, ce qui replace Polinière dans un mouvement européen d’expérimentation plutôt que dans l’image d’un inventeur isolé.
En installant cette œuvre à l’échelle du paysage rural, Coulonces relie un objet visible aujourd’hui à un héritage scientifique longtemps resté discret. La sculpture devient un repère local autant qu’une invitation à redécouvrir les écrits du physicien mort dans son village en 1734.
