Charles Caudrelier prendra dimanche 1er novembre le départ de la Route du Rhum à bord de Gitana 18, un maxi-trimaran lancé en février et conçu pour aller plus vite que son prédécesseur. À Saint-Malo, cette promesse technologique s’accompagne pourtant d’une inconnue majeure puisque le bateau a perdu une partie de son programme d’entraînement après un retour au chantier.
Le navigateur de 52 ans fait partie des 115 skippers annoncés pour cette treizième édition. Vainqueur de la précédente Route du Rhum, il défendra son titre sur un bateau de 32 mètres développé pendant trois ans. Le projet représente environ 18 millions d’euros et concentre six brevets selon les informations communiquées par l’équipe Gitana.
La rupture la plus visible se trouve sous les flotteurs. Les nouveaux appendices adoptent une forme en Y qui doit améliorer le contrôle du vol au-dessus de l’eau. Le mât peut aussi être réglé pendant la navigation afin d’adapter la puissance de la voilure. Ces choix visent à accroître les performances sans sacrifier la stabilité, enjeu central sur un parcours transatlantique où la mer impose souvent davantage que la vitesse pure.
Cette architecture reste cependant jeune. Un problème de ventilation dans un espace technique a nécessité une nouvelle intervention au chantier et réduit le temps disponible pour accumuler des milles. L’équipe a poursuivi les validations, mais l’expérience du bateau en conditions de course demeure forcément plus limitée que prévu au lancement.
Le défi de Caudrelier ne consiste donc pas seulement à exploiter une machine présentée par son équipe comme particulièrement rapide. Il devra aussi gérer la fiabilité, les réglages et la fatigue sur la traversée entre Saint-Malo et la Guadeloupe. Sur un multicoque capable de maintenir des vitesses très élevées, une petite anomalie peut rapidement peser sur la trajectoire ou imposer une baisse de rythme.
Gitana 18 s’inscrit dans la continuité du projet mené par le Gitana Team, qui a choisi de renouveler son Ultim autour d’un programme technique très poussé. Le départ donnera un premier verdict sportif à ce chantier de longue haleine. Les heures précédant la sortie de la Manche seront surtout consacrées à placer le bateau sans prendre de risques inutiles au milieu d’une flotte dense.
