Un Antonov An-124 a quitté Toulouse-Blagnac lundi 26 octobre avec 32 satellites OneWeb construits par Airbus pour Eutelsat. Selon La Dépêche du Midi, l’avion cargo doit acheminer ce premier lot de nouvelle génération vers la Californie, avant un lancement spatial prévu en novembre.
Le départ de l’aéroport ne marque donc pas encore la mise en orbite des appareils. La destination finale annoncée est la base de Vandenberg, où SpaceX doit prendre en charge les satellites. Le quotidien régional précise que leur lancement à bord d’une fusée Falcon 9 est attendu à la fin du mois prochain.
Pour le site toulousain, cette expédition concrétise une livraison annoncée par Airbus le 2 octobre. Le constructeur indiquait alors avoir remis les 32 appareils à Eutelsat et préparer leur envoi depuis son usine de production de satellites en série, en vue d’un lancement aux États-Unis.
Une première étape dans le renouvellement de OneWeb
Ces engins ouvrent un programme de 669 satellites de nouvelle génération destiné à renouveler la constellation OneWeb. Airbus prévoit qu’ils remplaceront progressivement des appareils arrivant au terme de leur durée d’exploitation. L’objectif affiché par le constructeur et l’opérateur est de maintenir le service tout en améliorant les capacités du réseau.
OneWeb fournit des connexions depuis l’orbite basse à des entreprises, des administrations et des institutions. Le programme associe ainsi la fabrication des satellites par Airbus à l’exploitation du réseau par Eutelsat. Le constructeur présente cette livraison comme une étape du retour en Europe de sa production en série.
Le transport impose aussi de protéger les appareils avant leur arrivée sur le site de lancement. D’après La Dépêche, ils voyagent par groupes de huit dans quatre conteneurs à environnement contrôlé, conçus pour conserver une atmosphère propre et stable pendant l’acheminement.
