Des restes fossiles d’un mosasaure d’environ 2,5 mètres, vieux de quelque 85 millions d’années, ont été identifiés près d’Aix-en-Provence. Leur étude suggère que cet animal, appartenant à un groupe de reptiles généralement associés aux mers du Crétacé, était adapté à un environnement d’eau douce.
Les travaux sont menés par Nathalie Bardet, paléontologue au Muséum national d’Histoire naturelle, et Alexandra Houssaye, chercheuse CNRS au laboratoire Mécanismes adaptatifs et évolution. L’intérêt principal du spécimen tient moins à sa taille qu’à sa morphologie et au milieu dans lequel il a été retrouvé.
Des membres plus proches de pattes que de nageoires
Contrairement aux grands mosasaures marins, dont les membres étaient fortement transformés pour la nage, le spécimen provençal présente des membres davantage comparables à des pattes. Ses os sont toutefois très denses, une caractéristique qui peut faciliter l’immersion et limiter la dépense énergétique sous l’eau.
Les chercheurs rapprochent cette anatomie des autres fossiles découverts dans le même environnement, notamment des mollusques caractéristiques des milieux d’eau douce.
Une diversification plus large qu’attendu
Les mosasaures ont vécu pendant le Crétacé supérieur, avant leur disparition il y a environ 66 millions d’années. Les espèces les plus connues étaient de grands prédateurs marins pouvant atteindre plusieurs mètres.
Le spécimen provençal apporte un nouvel élément sur la diversité écologique du groupe et sur sa capacité à coloniser des environnements éloignés du modèle strictement marin.
