Les grottes troglodytiques du Régulus, taillées à flanc de falaises de calcaire surplombant majestueusement l’estuaire de la Gironde à Meschers-sur-Gironde, en Charente-Maritime, célèbrent leurs 40 ans d’ouverture officielle au public, couvrant la période de 1986 à 2026. L’espace constitue l’un des joyaux patrimoniaux les plus emblématiques de la côte saintongeaise.
Acquis par la municipalité en 1980 puis patiemment réhabilité au terme d’importants chantiers d’aménagement, ce site touristique communal enregistre un niveau historique d’affluence. Déjà 85 000 entrées ont été officiellement comptabilisées au cours de la saison, traduisant un engouement populaire sans précédent depuis l’aménagement sécurisé de ces cavités littorales.
Refuge protecteur au fil des siècles, le dédale troglodytique a notamment offert un habitat précaire, à la fin du XIXe siècle, à plusieurs ouvriers viticoles durement touchés par la crise destructrice du phylloxéra. Parmi ces résidents historiques figurait Marie Guichard, personnalité locale pittoresque qui subvenait à ses besoins en vendant des cartes postales aux tout premiers excursionnistes du secteur.
La renommée de ces parois rocheuses a également bénéficié d’une formidable vitrine audiovisuelle. D’après le guide principal du site, Thierry Papeau, l’organisation du tournage puis la diffusion du téléfilm « Meurtres aux grottes du Régulus » ont représenté un levier déterminant pour accroître la visibilité de l’infrastructure et séduire de nouveaux profils de visiteurs à travers le pays.
Un afflux touristique accentué par les aléas climatiques
Ce record de fréquentation découle enfin de circonstances environnementales directes survenues dans le sud-ouest. Le site charentais a accueilli d’importantes vagues de vacanciers qui remontaient depuis le département limitrophe de la Gironde, ces derniers ayant quitté leurs lieux de séjour habituels à la suite des violents incendies de forêt qui ont frappé le massif forestier voisin.