Le Stade Rochelais a battu les Lions de Johannesburg 31-14 samedi 17 octobre à Marcel-Deflandre pour son entrée en Champions Cup. Les Maritimes ont décroché le bonus offensif grâce à un cinquième essai inscrit dans les dernières minutes.
La rencontre s’est ouverte par un hommage à Hyron Andrews, deuxième ligne de la franchise sud-africaine décédé vendredi matin à Sainte-Marie-de-Ré. Une minute de silence a été respectée avant le coup d’envoi, conformément au dispositif annoncé par les deux clubs et l’organisateur européen.
Les Lions ont pourtant frappé les premiers avec un essai de Henco van Wyk dès la quatrième minute. La Rochelle a réagi par Tevita Ofa, puis Oscar Jegou a conclu un ballon porté pour donner l’avantage aux siens.
Les Sud-Africains ont maintenu la pression jusqu’à la pause et Morne Brandon a inscrit leur deuxième essai. Une passe au pied d’Antoine Hastoy a ensuite permis à Davit Niniashvili d’offrir un troisième essai aux Rochelais, rentrés aux vestiaires avec une avance de 19-14.
Le bonus gagné dans le dernier quart d’heure
Le combat est resté serré en seconde période. Les avants maritimes ont fini par trouver une nouvelle ouverture sur un maul conclu par Tolu Latu à la 62e minute, avant que les Lions ne voient un essai refusé après intervention de l’arbitrage vidéo.
Avakuki Niusalelekitoga a aplati à la 77e minute après une pénalité jouée rapidement et un mouvement prolongé vers l’extérieur. Cet essai a porté le score à 31-14 et offert cinq points européens à La Rochelle.
Les Lions avaient choisi de maintenir le match malgré le décès de leur coéquipier. Le Stade Rochelais, les Lions Rugby et l’EPCR avaient confirmé cette décision vendredi en indiquant qu’elle respectait le souhait exprimé par le club sud-africain.
